La journaliste et romancière nigériane Adaobi Tricia Nwaubani écrit que l’un de ses ancêtres a vendu des esclaves, mais soutient qu’il ne devrait pas être jugé selon les normes ou les valeurs d’aujourd’hui.
article publié sur le site bbc.com le 19 07 2020
« Mon arrière-grand-père, Nwaubani Ogogo Oriaku, était ce que je préfère appeler un homme d’affaires, de l’ethnie Igbo du sud-est du Nigéria. Il vendait un certain nombre de produits, notamment du tabac et des produits de palme. Il a également vendu des êtres humains.
«Il avait des agents qui capturaient des esclaves de différents endroits et les lui amenaient», m’a dit mon père.
Les esclaves de Nwaubani Ogogo ont été vendus par les ports de Calabar et Bonny dans le sud de ce qui est aujourd’hui connu sous le nom de Nigeria.
Les gens des groupes ethniques le long de la côte, tels que les Efik et les Ijaw, faisaient généralement office de débardeurs pour les marchands blancs et d’intermédiaires pour les commerçants Igbo comme mon arrière-grand-père.
Ils ont chargé et déchargé des navires et ont fourni aux étrangers de la nourriture et d’autres provisions. Ils ont négocié les prix des esclaves de l’arrière-pays, puis collecté des redevances auprès des vendeurs et des acheteurs.
Plusieurs pays européens avaient des composés d’esclaves dans l’actuel Nigéria
Environ 1,5 million d’esclaves Igbo ont été expédiés à travers l’océan Atlantique entre les XVe et XIXe siècles.
Plus de 1,5 million d’Africains ont été expédiés vers ce qu’on appelait alors le Nouveau Monde – les Amériques – via le port de Calabar, dans la baie de Bonny, ce qui en fait l’un des plus grands points de sortie du commerce transatlantique.
La seule vie qu’ils connaissaient
Nwaubani Ogogo a vécu à une époque où les plus forts survivaient et les plus courageux excellaient. Le concept de «tous les hommes sont créés égaux» était complètement étranger à la religion et à la loi traditionnelles de sa société.
Il serait injuste de juger un homme du 19e siècle selon les principes du 21e siècle.
Évaluer le passé des peuples africains selon les normes d’aujourd’hui nous obligerait à qualifier la majorité de nos héros de méchants, nous privant du droit de célébrer pleinement quiconque n’a pas été influencé par l’idéologie occidentale.
Les marchands d’esclaves Igbo comme mon arrière-grand-père n’ont pas souffert de crise d’acceptation sociale ou de légalité. Ils n’avaient besoin d’aucune justification religieuse ou scientifique pour leurs actions. Ils vivaient simplement la vie dans laquelle ils avaient été élevés.
C’était tout ce qu’ils savaient.
Esclaves enterrés vivants
L’histoire la plus populaire que j’ai entendue au sujet de mon arrière-grand-père était la façon dont il a réussi à affronter les fonctionnaires du gouvernement colonial britannique après qu’ils se soient emparés de certains de ses esclaves.
Les esclaves étaient transportés par des intermédiaires, avec une cargaison de tabac et de produits de palme, de la ville natale d’Umuahia à Nwaubani Ogogo jusqu’à la côte.
Mon arrière-grand-père n’a apparemment pas jugé juste que ses esclaves aient été saisis.
L’achat et la vente d’êtres humains parmi les Igbo se pratiquaient bien avant l’arrivée des Européens. Les gens sont devenus des esclaves pour punir le crime, le paiement de dettes ou des prisonniers de guerre.
La vente réussie d’adultes était considérée comme un exploit pour lequel un homme était salué par des chanteurs de louanges, s’apparentant à des exploits dans la lutte, la guerre ou la chasse d’animaux comme le lion.
Les esclaves Igbo servaient de domestiques et d’ouvriers. Ils étaient parfois aussi sacrifiés lors de cérémonies religieuses et enterrés vivants avec leurs maîtres pour les assister dans l’autre monde.
L’esclavage était si ancré dans la culture qu’un certain nombre de proverbes igbo populaires y font référence:
- Quiconque n’a pas d’esclave est son propre esclave
- Un esclave qui regarde pendant qu’un autre esclave est ligoté et jeté dans la tombe avec son maître doit se rendre compte que la même chose pourrait lui être faite un jour.
- C’est lorsque le fils reçoit des conseils que l’esclave apprend
L’arrivée de marchands européens offrant des armes, des miroirs, du gin et d’autres produits exotiques en échange d’humains a considérablement augmenté la demande, conduisant les gens à en kidnapper d’autres et à les vendre.
Comment les esclaves étaient échangés en Afrique
- Les acheteurs européens ont tendance à rester sur la côte
- Des vendeurs africains ont amené des esclaves de l’intérieur à pied
- Les trajets peuvent durer jusqu’à 485 km (300 miles)
- Deux captifs étaient généralement enchaînés à la cheville
- Des colonnes de captifs étaient attachées ensemble par des cordes autour du cou
- 10% -15% des captifs sont morts en chemin
Résister à l’abolition
Le commerce des Africains s’est poursuivi jusqu’en 1888, date à laquelle le Brésil est devenu le dernier pays de l’hémisphère occidental à l’abolir.
Lorsque les Britanniques ont étendu leur domination au sud-est du Nigéria à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle, ils ont commencé à imposer l’abolition par une action militaire.
Mais en utilisant la force plutôt que la persuasion, de nombreuses personnes locales comme mon arrière-grand-père n’ont peut-être pas compris que l’abolition concernait la dignité de l’humanité et non un simple changement de politique économique qui affectait l’offre et la demande.
« Nous pensons que ce commerce doit continuer », a déclaré un roi local de Bonny au 19ème siècle.
« C’est le verdict de notre oracle et de nos prêtres. Ils disent que votre pays, si grand soit-il, ne pourra jamais arrêter un commerce ordonné par Dieu. »
La Missionary Society a été créée à Londres en 1799 par des militants britanniques anti-esclavagistes
En ce qui concerne mon arrière-grand-père, il avait une licence commerciale de bonne foi de la Royal Niger Company, une société britannique qui administrait le commerce dans la région au cours du dernier quart du XIXe siècle.
Ainsi, lorsque ses biens ont été saisis, un Nwaubani Ogogo lésé est allé hardiment voir les officiers coloniaux responsables et leur a présenté son permis. Ils ont libéré ses biens et ses esclaves.
«Les Blancs se sont excusés auprès de lui», a déclaré mon père.
Le père d’Adaobi, Chukwuma Hope Nwaubani, vit sur un terrain qui appartenait à Nwaubani Ogogo
La traite des esclaves au XXe siècle
Le célèbre historien Igbo, Adiele Afigbo, a décrit la traite des esclaves dans le sud-est du Nigéria qui a duré jusqu’à la fin des années 40 et au début des années 50 comme l’un des secrets les mieux gardés de l’administration coloniale britannique.
Alors que le commerce international prenait fin, le commerce local se poursuivait.
«Le gouvernement était conscient du fait que les chefs côtiers et les principaux commerçants côtiers avaient continué à acheter des esclaves de l’intérieur», écrivait Afigbo dans The Abolition of the Slave Trade in Southern Nigeria: 1885-1950.
Il a ajouté que les Britanniques toléraient le commerce en cours pour des raisons politiques et économiques.
Les commerçants britanniques étaient au cœur de la traite des esclaves, avant que le gouvernement britannique n’abolisse la traite
Ils avaient besoin des chefs de la traite des esclaves pour une gouvernance locale efficace et pour l’expansion et la croissance du commerce légitime.
Parfois, ils ont également fermé les yeux plutôt que de compromettre une alliance utile, comme cela semble avoir été le cas lorsqu’ils ont rendu les esclaves de Nwaubani Ogogo.
Cet incident a déifié Nwaubani Ogogo parmi son peuple. Voici un homme qui a affronté avec succès les puissances blanches d’outre-mer. J’ai entendu l’histoire de parents et je l’ai lu.
Ce fut aussi le début d’une relation de respect mutuel avec les colonialistes qui conduisit Nwaubani Ogogo à être nommé chef suprême par l’administration britannique.
Il était le représentant du gouvernement auprès de la population de sa région, dans un système connu sous le nom de gouvernement indirect.
Les archives des Archives nationales du Royaume-Uni à Kew Gardens montrent à quel point les Britanniques ont désespérément lutté pour mettre fin au commerce intérieur des esclaves pendant presque toute la durée de la période coloniale.
Ils ont promu le commerce légitime, en particulier dans les produits du palmier. Ils ont introduit la monnaie anglaise pour remplacer les lourdes tiges de laiton et les cauris que les marchands avaient besoin d’esclaves pour transporter. Ils ont poursuivi les contrevenants avec des peines de prison.
« Dans les années 1930, l’establishment colonial était usé », a écrit Afigbo.
« En conséquence, ils en étaient venus à placer leur espoir de l’extirpation du commerce sur l’effet corrosif au fil du temps de l’éducation et de la civilisation générale. »
Travailler avec les Britanniques
En tant que chef suprême, Nwaubani Ogogo a collecté des impôts au nom des Britanniques et a gagné une commission pour lui-même dans le processus.
Il a présidé des affaires devant les tribunaux autochtones. Il a fourni des ouvriers pour la construction des voies ferrées. Il a aussi volontairement fait don de terres aux missionnaires pour construire des églises et des écoles.
La maison où j’ai grandi et où vivent encore mes parents se trouve sur un terrain qui appartient à ma famille depuis plus d’un siècle.
C’était autrefois le site de la maison d’hôtes de Nwaubani Ogogo, où il accueillait des fonctionnaires britanniques en visite. Ils lui ont envoyé des enveloppes contenant des extraits de leurs cheveux pour lui faire savoir quand ils devaient arriver.
Nwaubani Ogogo est décédé au début du 20e siècle. Il a laissé derrière lui des dizaines d’épouses et d’enfants. Il n’existe aucune photographie de lui mais il aurait été remarquablement pâle.
En décembre 2017, une église d’Okaiuga, dans l’État d’Abia, au sud-est du Nigéria, célébrait son centenaire et a invité ma famille à recevoir un prix posthume en son nom.
Nwaubani Ogogo a fait don de terres aux missionnaires chrétiens
Leurs archives montraient qu’il avait fourni une escorte armée aux premiers missionnaires de la région.
Mon arrière-grand-père était réputé pour ses prouesses en affaires, son audace exceptionnelle, son leadership fort, sa vaste influence, ses immenses contributions à la société et l’avancement du christianisme.
Les Igbo n’ont pas la culture d’ériger des monuments à leurs héros – sinon un qui lui est dédié pourrait se trouver quelque part dans la région d’Umuahia aujourd’hui.
«Il était respecté par tout le monde», a déclaré mon père. « Même les Blancs le respectaient. »
